疫苗前时代：天花与脊灰杀人无数
在没有疫苗的时代，各种疾病尤其是传染病严重威胁人类健康。
天花，曾经是世界上传染性最强的传染病之一。几千年来，天花使无数的人死亡或毁容，每四个患病者中就有一个死亡，其他三人虽然幸存但会终身留下难看的瘢痕，甚至失去听觉或双目失明。16~18世纪欧洲每年死于天花的人数为50万，亚洲达80万，18世纪有1.5亿人死于天花。
脊髓灰质炎对于人类的危害在5000年前就被记载，但直到18世纪以后才引起人们的注意。对于脊髓灰质炎人们找不到特效的治疗方法，一旦患病，重者死亡，轻者残疾，无数儿童因此留下了终身遗憾。
疫苗时代：经历三次变革
1796年英国的乡村医生爱德华·琴纳发明了牛痘疫苗，这一发明为以后的许多科学家向传染病发起攻击提供了新的装备。自从牛痘疫苗问世后，疫苗的研究经历了三次变革。第一次是法国科学家巴斯德的时代。受牛痘疫苗启发，巴斯德通过系统的科学实验，利用物理、化学以及生物学的方法，使病原微生物毒力降低，制出了鸡霍乱杆菌菌苗、炭疽菌苗、狂犬病毒疫苗等，巴斯德也因他的卓越成就被誉为疫苗之父。第二次变革是随着分子生物学技术的发展，科学家在分子水平上制备的基因工程亚单位疫苗。我们所熟知的乙肝疫苗，就是将乙肝表面抗原基因克隆到酵母菌中，通过基因表达产生大量的抗原物质，使得疫苗制备变得容易和简单。现代核酸疫苗的研制被称作第三次变革。这种疫苗实际上是抗原基因，注入人体肌细胞后，在肌细胞中表达产生抗原物质，诱导机体产生免疫力。核酸疫苗具有免疫预防和治疗的双重功能，其应用不但可以改进传统疫苗，同时使寄生虫病、肿瘤的预防和治疗变得触手可及，现在艾滋病、流感、乙型肝炎、单纯疱疹、疟疾和癌胚抗原等核酸疫苗已进入临床试验。
未来疫苗时代：对疫苗有更多期待
到20世纪末，已有30多种有效安全的疫苗出现。这些疫苗所针对的传染病有的被消灭，有的发病降到了很低水平。另外，针对非传染病的疫苗也不断出现，如宫颈癌疫苗等；同时治疗性疫苗也正在兴起。
科学技术的发展给疫苗的研发提供了前所未有的可能，人们对疫苗控制疾病充满了期望。然而，未来的疫苗时代充满了不确定性：一是新发传染病不断出现、销声匿迹的疾病卷土重来，但是相应的疫苗研发并不能一蹴而就。二是在传染病对人类危害减少、社会经济发展的同时，公众对于风险的接受度下降，人们不再关注疫苗的成功，遗忘了疾病的可怕，疫苗的不良反应被夸大，父母们对于疫苗的安全性和必要性的担心日益增加。
